Sortez par la sortie Paharganj de la gare de New Delhi et le Main Bazaar vous engloutit : sonnettes de pousse-pousse, fumée d'encens, rabatteurs, écharpes qui pendent et l'odeur des bhature frits, tout cela tassé dans une longue ruelle qui sert de point de chute aux routards à Delhi depuis que la route des hippies a déferlé à la fin des années 1960. Ce n'est ni joli ni calme. C'est bon marché, absurdement central, et différent de tout endroit où vous dormirez en Inde.
Ce pour quoi Paharganj est connu
Paharganj n'a jamais été conçu pour être admiré à distance. Il a été conçu pour être utilisé, et utilisé intensément. Le quartier a gagné sa réputation de repaire de routards d'abord par sa géographie : juste en face de la gare de New Delhi, assez près des trains pour que des chambres puissent être vendues aux voyageurs avant même qu'ils aient appris la monnaie locale. Puis sont arrivées les anciennes routes terrestres d'Europe à Katmandou, et avec elles la foule aux cheveux longs, aux sandales et aux séjours ouverts qui a fait de cette partie de Delhi une république temporaire. Chambres bon marché, pas de questions, Connaught Place à quelques minutes à pied. La formule fonctionnait alors. Elle fonctionne encore aujourd'hui, si vous supportez le bruit.
Le Main Bazaar est l'épine dorsale du quartier, une ruelle d'environ un kilomètre qui commence en face de la gare et se noue autour de Tooti Chowk avant de se dissoudre dans des galis latérales. Chaque mètre carré semble avoir une fonction. Un tailleur se penche sur un ourlet. Un stand de chai chuinte. Un changeur agite une calculatrice. Un homme vend des cigarettes à l'unité avec l'air de vous faire une faveur. Les boutiques déversent dans la ruelle de l'encens, des pantalons afghans, des écharpes, des bagues en argent martelé, de l'électronique bon marché et des livres d'occasion. La foule n'est pas une seule foule mais plusieurs : routards d'Europe, d'Israël et de Corée, pèlerins indiens, commerçants de petites villes, saddhus, étudiants, boutiquiers qui travaillent sur le même front de trois mètres depuis quarante ans. C'est dense, crasseux, bruyant et complètement vivant.
Ce qui donne à l'endroit son charme étrange n'est pas le poli. C'est l'honnêteté. Paharganj ne prétend pas être élégant, et il ne se soucie pas que vous le trouviez chaotique. Les gens soit tombent amoureux tout de suite, soit veulent partir dans l'heure. Il n'y a pas beaucoup de juste milieu, et cela fait partie de l'attrait. Depuis un toit-terrasse, cependant, tout change de forme. Les klaxons se fondent en un bourdonnement, la ruelle devient un ruban de mouvement, et vous pouvez regarder le cirque d'en haut avec un lassi à la main. Selon les standards de Delhi, le quartier se calme tôt, les rideaux de fer baissés vers 21 ou 22 heures, ce qui signifie que la journée brûle ici intensément puis s'éteint dans un murmure.
Où manger et boire
Il y a de nombreuses raisons de séjourner à Paharganj. L'une d'elles, et elle est étonnamment sérieuse, est le petit-déjeuner chez Sita Ram Diwan Chand à Chuna Mandi. C'est l'assiette qui vaut la peine de traverser la ville : chole épicés, deux énormes bhature gonflés, une salle carrelée simple, une file d'attente, paiement en espèces seulement, aucun théâtre au-delà de la nourriture elle-même. Cela sert depuis environ 1950, et les Delhiites débattent encore pour savoir si c'est le meilleur chole bhature de la ville. Les débats sont acceptables. Les bhature arrivent avec un craquement qui fait taire la table une seconde.
Ensuite, manger à Paharganj relève moins de la destination gastronomique que de l'étendue et de la commodité, et ce n'est pas rien dans un quartier qui nourrit les voyageurs depuis des décennies. Le Main Bazaar propose des thalis du nord de l'Inde, du houmous et des falafels israéliens, des momos tibétains et népalais et du thukpa, ainsi que l'inévitable pizza et les crêpes pour les nostalgiques. La scène culinaire est une mosaïque cousue par la route. Si vous êtes en déplacement depuis des semaines, la vue de pita et de houmous peut sembler une petite miséricorde.
Pour cela, Sam's Cafe est l'ancien rooftop de base, perché au-dessus de l'hôtel Vivek sur le Main Bazaar. La nourriture est correcte plutôt que miraculeuse, mais la terrasse a exactement l'énergie de voyageur que Paharganj a toujours cultivée : assiettes de comfort food multi-cuisine, houmous et pita, vue sur les toits, une brise qui ne fait que tout juste vaincre le bruit de la circulation. Allez-y la nuit pour l'effet complet, quand le quartier brille en bandes et que les lumières de la gare semblent maintenir tout le district ensemble.
Si vous voulez un vrai restaurant avec licence et une bière fraîche, Metropolis Restaurant & Bar est l'un des plus anciens rooftops du quartier, avec une cuisine nord-indienne, chinoise et continentale, et l'utile vertu de ne pas prétendre être autre chose. C'est le genre d'endroit où la soirée s'étire plus longtemps que la rue en dessous, et cela compte dans un quartier qui se couche tôt.
Près de Tooti Chowk, où le bazar se noue en un enchevêtrement plus animé et plus lumineux, Everest Bakery est l'arrêt fiable pour les momos népalais-tibétains, le thukpa et les petits-déjeuners de voyageur. Il se trouve au milieu du mouvement constant du quartier, ce qui est exactement l'endroit où un tel endroit doit être. Paharganj récompense le mangeur qui garde des attentes raisonnables et la curiosité intacte.
Sortir
Paharganj n'est pas un quartier de vie nocturne, et prétendre le contraire est le meilleur moyen de se retrouver déçu et légèrement irrité par un endroit qui n'a jamais promis plus. Il n'y a pas de scène de club ici, pas de tournée de cocktails, pas de foule tardive qui dérive élégamment entre les bars. Le bazaar baisse ses rideaux de fer vers 21 ou 22 heures, et une fois les boutiques fermées, les rues deviennent sombres et plus rugueuses. Si vous voulez une vraie soirée, dirigez-vous vers Connaught Place et revenez avant que les ruelles ne se vident.
Ce que Paharganj a, ce sont des rooftops, et c'est là que vit la soirée. La manœuvre est simple : montez, commandez une Kingfisher bien fraîche, et regardez le bazar se calmer d'en haut. Sam's Cafe et Metropolis Restaurant & Bar sont les noms fiables ici, tous deux offrant de la bière et des vues sur les toits et les voies ferrées, meilleurs pour l'air et l'angle que pour un grand drame culinaire. La vie sociale dans cette partie de Delhi se déroule souvent aussi dans les salons sur les toits des auberges de jeunesse, où les voyageurs comparent leurs notes autour d'une bière ou d'un bhang lassi plutôt que de sortir. C'est un genre de nuit discret, et cela convient à l'endroit.
Que faire
La principale activité à Paharganj est la marche, ce qui n'est pas une concession mais le but. Commencez à l'extrémité de la gare du Main Bazaar et laissez la ruelle faire son œuvre. Vous passerez devant des stands d'argent, des magasins de tissus, des points de chai et des entrées d'auberges, puis la rue se resserre autour de Tooti Chowk, le carrefour où les stands de nourriture se rassemblent et où le quartier devient le plus photogénique le soir.
C'est à ce coin que vous comprenez le mieux le quartier : pas par un monument, mais par le mouvement. Les pousse-pousse s'insinuent. Les piétons s'écartent. Quelqu'un attend toujours son thé, ou une assiette de momos, ou une bonne affaire. L'endroit ne s'arrête pas pour votre curiosité, c'est pourquoi il semble vivant.
Prenez le temps pour Jackson's Books au 5106 Main Bazaar, une librairie d'occasion exiguë et appréciée qui fait le commerce depuis environ quatre décennies et propose des romans dans plus de dix langues, du français et de l'allemand à l'hébreu, au japonais et au coréen. L'histoire derrière le nom est exactement le genre de détail insolite de Delhi que j'apprécie : le père décédé du propriétaire, Jai Kishen, a été rebaptisé "Jackson" par des clients étrangers, et le nom est resté. Une librairie comme celle-ci n'est pas qu'une boutique. C'est la preuve que les voyageurs restaient autrefois assez longtemps pour laisser derrière eux des habitudes de lecture.
Ensuite, si vous avez le temps et la patience, écartez-vous de la ruelle principale pour entrer dans les galis résidentielles. C'est là que Paharganj cesse de faire son spectacle pour les visiteurs et redevient un Delhi ordinaire : petits temples, une mosquée, marchés de légumes et de fleurs, laiteries, havelis avec d'anciennes briqueteries décoratives. C'est toujours bruyant, toujours bondé, mais le registre change. Vous entendez plus de vie domestique, moins de discours de vente. Ce changement est l'un des plaisirs tranquilles du quartier.
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Et parce que Paharganj est si central, les autres grandes attractions sont assez proches pour compter sans être englouties par le quartier lui-même. La Jama Masjid de Old Delhi et le Fort Rouge, ainsi que Connaught Place, se trouvent à quelques minutes en auto-rickshaw ou en métro. C'est le truc en séjournant ici : vous utilisez Paharganj comme camp de base, pas comme destination au sens formel. C'est un endroit pour atterrir, vous organiser, puis repartir dans la ville.
Shopping
Faire du shopping à Paharganj est moins un passe-temps qu'un climat. Le Main Bazaar est essentiellement un long marché à bas prix, et il est le plus animé l'après-midi, lorsque la plupart des boutiques sont ouvertes, généralement de midi à environ 20 heures. C'est ici que vous venez pour les vêtements bohèmes et hippie-chic, les pantalons afghans, les kurtas brodés, les écharpes et les cache-nez en laine, l'encens, les huiles, les attrape-rêves, les sacs et chaussures en cuir bon marché, et des étals de bijoux en argent martelé et semi-précieux qui commencent à des prix dérisoires. Les livres, l'électronique bon marché et les souvenirs à la pelle sont tissés dans tout cela.
Les règles sont simples. Marchandez, durement et bon enfant. Les prix d'ouverture sont faits pour les touristes, et un va-et-vient amical est attendu. Offrez bien en dessous du prix demandé et soyez prêt à partir. Inspectez aussi ce que vous achetez ; la qualité varie énormément, et la ruelle est pleine de choses qui ont meilleure allure sous une lumière fluorescente qu'à la lumière du jour. Si vous voulez flâner sans la pression du bazar, Jackson's Books est l'étape classique. Les ruelles latérales cachent aussi de petites boutiques de textile et d'articles quotidiens destinés davantage aux locaux qu'aux voyageurs, où les prix sont plus intéressants et les sollicitations moindres.
Où séjourner à Paharganj
Paharganj est la capitale des lits économiques de Delhi car les comptes sont trop bons pour les ignorer. Vous pouvez amener une valise de la gare de New Delhi à votre porte, et rejoindre Old Delhi ou Connaught Place en quelques minutes. La contrepartie est le bruit et le chaos, donc l'endroit où vous réservez compte plus ici que dans les quartiers plus calmes.
Les auberges de jeunesse et les guesthouses dominent. Zostel Delhi, sur Arakashan Road juste au nord de la gare, est l'auberge de jeunesse de marque fiable avec dortoirs et chambres privées et un rooftop convivial. Smyle Inn est un favori économique de longue date pour des chambres propres et bon marché avec petit-déjeuner gratuit. Dans tout le quartier, les chambres vont des lits en dortoir au prix plancher aux modestes chambres privées, la plupart entre quelques centaines et environ mille roupies. C'est la gamme, et cela vous indique quel genre de district c'est.
Le conseil de réservation le plus utile est aussi le moins glamour : choisissez une chambre en retrait du Main Bazaar, ou donnant sur une cour intérieure. Les chambres sur rue subissent les klaxons, les rabatteurs et les livraisons matinales. Arakashan Road et les ruelles latérales plus calmes sont généralement plus tranquilles que le cœur du bazar. Si vous avez le sommeil léger, le quartier mettra votre patience à l'épreuve.
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Se déplacer
L'atout de Paharganj est que vous n'avez guère besoin de transport pour rejoindre le reste du centre de Delhi. La gare de New Delhi (NDLS) est directement adjacente, donc les trains interurbains partent de votre porte. Pour le métro, la station New Delhi sur la Ligne Jaune, ainsi que l'Airport Express ou la Ligne Orange, se trouve juste de l'autre côté des voies, à environ 9 minutes à pied du bazar, tandis que RK Ashram Marg sur la Ligne Bleue est à peu près à 15 minutes à pied du Main Bazaar. Depuis l'aéroport, l'Airport Express jusqu'à la gare de New Delhi est le moyen le moins cher et le plus rapide, environ 20 minutes depuis le Terminal 3, et bien moins pénible que de se battre pour un taxi.
À l'intérieur de Paharganj, on marche. Point final. Le Main Bazaar est trop étroit et trop embouteillé pour autre chose. Pour les trajets plus longs, utilisez un auto-rickshaw compteur ou un Ola/Uber réservé via l'application pour que le tarif soit fixé avant le départ. Et restez sur vos gardes. Ignorez quiconque à la gare ou dans la ruelle vous propose un « office de tourisme gouvernemental », un « tarif hôtelier spécial » ou un « meilleur billet de train ». Ce sont des arnaques à la commission. Le seul guichet officiel se trouve dans le bâtiment principal de la gare, et le véritable office de tourisme du gouvernement indien est au 88 Janpath près de Connaught Place. Ne suivez jamais un rabatteur dans un hôtel non réservé. Paharganj peut être généreux, mais il n'est pas naïf.
L'attrait du quartier réside précisément dans le fait qu'il est à la fois très pratique et très débraillé. C'est un endroit pour arriver tard, repartir tôt, acheter une écharpe dont vous ne saviez pas avoir besoin, manger des bhature au comptoir qui a vu tous les types de voyageurs, et dormir au milieu d'une ville qui refuse de se faire douce pour vous. Certains quartiers de Delhi invitent à la flânerie. Paharganj, lui, est fait pour atterrir, écouter, marchander, et se rappeler qu'une ville peut être plus honnête quand elle est un peu rugueuse sur les bords.