Connaught Place, Delhi : les anneaux blancs qui tiennent la ville

Connaught Place commence par un cercle, mais ne reste jamais immobile. À Rajiv Chowk, le métro expire sa marée de banlieusards sous Central Park, et les colonnades blanches au-dessus captent la lumière comme un décor qui a survécu à la pièce. Le lieu a été dessiné entre 1929 et 1933 par Robert Tor Russell, inspiré du Royal Crescent de Bath, et même aujourd'hui, il fonctionne comme une machine urbaine : anneaux, rayons, circulation piétonne, bonnes affaires, pauses déjeuner, verres tardifs. C'est le cœur commercial de Delhi, oui, mais aussi le plus lisible. On apprend la ville en orbite autour de lui.

Ce pour quoi Connaught Place est connu

CP est connu d'abord pour sa géométrie. Deux anneaux concentriques de bâtiments géorgiens à double étage avec colonnades encerclent Central Park, tandis que Janpath, Barakhamba Road et Baba Kharak Singh Marg s'élancent vers l'extérieur comme des aiguilles d'horloge qui ne sont jamais tout à fait d'accord sur l'heure. L'architecture est le point central, la plaisanterie et la promesse : piliers blancs, allées couvertes, un cercle intermédiaire, et l'étrange certitude que si vous continuez à marcher, vous finirez par revenir à votre point de départ. Officiellement, les cercles portent d'autres noms maintenant, mais personne de sensé ne les utilise en surface. C'est CP, point final.

Ce qui importe à un visiteur, c'est que CP n'est pas seulement un monument mais un système. Rajiv Chowk se trouve juste en dessous, l'un des échangeurs de métro les plus fréquentés d'Asie, et l'étage en surface se comporte en conséquence : employés de bureau en pause cigarette, étudiants en rendez-vous bon marché, mamies avec des sacs Janpath, touristes tournant en rond, lents et perplexes, parce que chaque bloc se ressemble. Cette similitude n'est pas un défaut. C'est le design qui fonctionne comme prévu. CP est l'endroit où Delhi devient facile à naviguer une fois que vous acceptez que vous allez d'abord vous perdre.

C'est aussi là que l'appétit du vieux Delhi pour la continuité a survécu au siècle avec une obstination surprenante. Wenger's, United Coffee House et Kake da Hotel ne sont pas des pièces de musée se faisant passer pour des restaurants ; ils continuent de nourrir les gens parce que la ville n'a cessé de se présenter. Cela, plus que les colonnes, est le véritable héritage de CP.

Où manger et boire

Commencez par Kake da Hotel, car Delhi a une façon de tester si un lieu a mérité sa réputation, et celui-ci l'a fait. Au 67, Municipal Market, Outer Circle, la salle est exiguë, les deux étages sont toujours bondés, et le poulet au beurre arrive fumé et impitoyablement riche, cuit dans du ghee comme une véritable assiette nord-indienne doit l'être quand personne n'essaie d'impressionner un diététicien. Le mouton a une clientèle qui traverse la ville. Allez-y à une heure creuse si possible ; sinon, faites la queue, et à CP, faire la queue fait simplement partie du repas.

Si Kake da Hotel est l'institution de l'homme qui travaille, United Coffee House est la grande salle ancienne qui se souvient d'une époque où dîner au restaurant signifiait chandeliers et fauteuils en cuir. Au E-15, Inner Circle, il verse du café depuis 1942, et la salle art-déco se comporte toujours comme un salon légèrement fané avec un timing excellent. Commandez les samoussas au keema, le poulet à la Kiev, ou le vieux café Cona et laissez le lieu faire ce qu'il fait de mieux : donner l'impression que le déjeuner est une brève interruption dans un siècle plus civilisé.

Wenger's sur le bloc A est une autre légende de Delhi. C'est la plus ancienne boulangerie encore en activité de la ville, et le comptoir fonctionne toujours comme un bon comptoir de boulangerie doit le faire : rapide, un peu chaotique, et impossible de partir sans quelque chose de sucré ou de feuilleté à la main. Il n'y a pas de places assises, ce qui est probablement sage ; les rum balls, les patties, les pâtisseries et les gaufres au Nutella sont faits pour être emportés, non contemplés. C'est un de ces endroits où la file d'attente fait partie de l'arôme.

Pour le rituel CP essentiel et bon marché, Janpath vous donne Depaul's. C'est un comptoir troué dans le mur, mais le café froid en bouteille a un sérieux que de nombreux cafés sophistiqués n'atteignent jamais. Épais, saupoudré de cannelle, servi dans une bouteille en verre réutilisée, c'est le genre de boisson qui rend les après-midis de Delhi supportables. Il y a aussi des momos, car dans cette ville, le comptoir à snacks sait rarement s'arrêter.

Saravana Bhavan au P-13/90, Connaught Circus fait ce que vous attendez de lui : des dosas croustillants, des thalis de bon rapport qualité-prix, et pas de mélodrame. Un jour où CP est tout klaxons et chaleur, ce genre de fiabilité semble presque luxueux. Si vous voulez du calme avec votre thé, Cha Bar à l'intérieur d'Oxford Bookstore au N-81, Barakhamba Road, sert plus de 150 variétés de thé parmi les étagères. C'est le genre d'endroit où le bruit extérieur semble avoir été poliment prié d'attendre.

Et puis il y a The Spice Route au Imperial sur Janpath, qui est moins un restaurant qu'une destination avec un menu. Les fresques peintes à la main valent à elles seules le détour, et le voyage en Asie du Sud-Est à travers des plats thaïs, vietnamiens, sri-lankais et kéralais donne à CP son unique véritable éclat gastronomique. C'est là que vous allez quand vous voulez que la ville soit théâtrale pour une soirée.

Sortir

Les nuits de CP ne sont pas aussi polies que ce qu'Aerocity aime être, ni n'essaient de l'être. Elles sont pratiques, centrales et conviviales, ce qui à Delhi est souvent suffisant. Le format signature ici est le lounge en cour intérieure, et Unplugged Courtyard au L-23/7, Middle Circle, à côté du cinéma Odeon, est le modèle. Une cour en grès à ciel ouvert construite autour d'un neem central, c'est calme le jour et véritablement vivant la nuit, avec de la musique live et des cocktails circulant dans l'espace comme un second système de circulation.

À quelques pas de là, The Junkyard Cafe au N-91, Outer Circle, en face de KG Marg, joue le thème du garage vintage avec du mobilier de récupération, un toit-terrasse et une foule jeune et bruyante. Ce n'est pas subtil, mais CP après la tombée de la nuit non plus. Cela fait partie du charme. Le lieu sait qu'il est une place publique qui se fait passer pour un quartier nocturne et ne s'excuse pas pour le costume.

My Bar Headquarters est le pub typique de CP : bon marché et joyeux : pichets, sports en direct, salle en bois rustique et le genre de foule du week-end qui arrive avec détermination et bruit. Lord of the Drinks est plus brillant, plus grand, plus visiblement conçu pour une nuit qui commence entre amis et se termine avec tout le monde vérifiant l'heure trop tard. Si vous voulez une vraie soirée en boîte, Kitty Su au Lalit sur Barakhamba Avenue est le billet sérieux — l'un des clubs les plus primés de Delhi, avec des DJ internationaux certains soirs, une vraie porte et un droit d'entrée. La vérité honnête est que la vie nocturne de CP est conviviale plutôt que de pointe. Vous venez ici pour bien boire, marcher entre les lieux, et rentrer chez vous en métro sans avoir besoin d'une deuxième carte.

Que faire et que voir

La meilleure chose à CP n'est pas dans le cercle lui-même, ce qui explique pourquoi tant de gens la manquent. Agrasen ki Baoli se trouve à cinq minutes à pied sur Hailey Road, un puits à degrés médiéval de 60 mètres de long et 15 mètres de large avec 108 marches en pierre descendant en gradins voûtés et ombragés jusqu'à une fosse sèche en dessous du niveau de la rue. C'est gratuit, protégé par l'ASI, ouvert environ de 7h à 18h, et mieux vu avant midi quand la lumière est plus douce et que les foules ne l'ont pas encore découvert. C'est l'un des endroits les plus étranges de Delhi central, et aussi l'un des plus jolis, ce qui est souvent la même chose.

À dix minutes dans l'autre sens se trouve Jantar Mantar, l'observatoire en maçonnerie du Maharaja Jai Singh II datant d'environ 1724. Les cadrans solaires géants et les instruments astronomiques sont absurdes par leur échelle et tout à fait sérieux dans leur fonction, le genre d'endroit qui vous rappelle que Delhi a toujours été à l'aise avec l'ambition. Vous ne vous contentez pas de le regarder ; vous marchez parmi lui, et la géométrie fait le reste.

À l'intérieur de la boucle, Central Park est le bullseye vert de CP, avec un très grand drapeau national et des pelouses ouvertes qui se remplissent au crépuscule de couples et d'employés de bureau. Ce n'est pas un parc au sens romantique. C'est un bouton pause pour un district qui pause rarement, et cela suffit.

Si vous voulez un calme plus solennel, montez Baba Kharak Singh Marg jusqu'au Gurudwara Bangla Sahib. Le temple sikh au dôme doré, le sarovar miroir et la cuisine communautaire qui nourrit des dizaines de milliers de personnes gratuitement chaque jour en font l'une des expériences gratuites les plus émouvantes de Delhi. Couvrez-vous la tête, enlevez vos chaussures et laissez le lieu faire ce qu'il fait de mieux : vous rappeler que la générosité peut être architecturale.

Par un jour de pluie, ou si vous avez des enfants, les arcades abritent aussi Madame Tussauds Delhi, un musée de figures de cire niché dans la coquille commerciale de CP. Ce n'est pas le genre de chose pour laquelle on traverserait la ville, mais c'est exactement le genre de chose qui rend une base centrale utile quand le temps devient obstiné.

Shopping

CP est un quartier commerçant en trois niveaux, et le plaisir réside dans leur proximité. Le niveau un est l'arcade de marques elle-même : les rez-de-chaussée des cercles intérieur et extérieur abritent désormais des chaînes internationales et indiennes sous la même colonnade qui abritait autrefois les comptoirs britanniques. C'est une histoire familière de ville moderne, seulement ici la scène est inhabituellement grandiose.

Le niveau deux est le magasin d'artisanat gouvernemental à prix fixe, et l'arrêt le plus sûr pour un souvenir unique est le Central Cottage Industries Emporium sur Janpath. Plusieurs étages de tapis du Cachemire, de laiton et de bronze, de textiles imprimés au bloc, de bijoux et de travail du bois provenant de toute l'Inde se trouvent sous un même toit, avec des prix fixes et sans le théâtre du marchandage. Les State Emporia sur Baba Kharak Singh Marg — Rajasthali, Kashmir, Poompuhar, Gurjari et les autres — font de même, un État par boutique, ce qui est soit merveilleusement organisé soit très Delhi, selon votre humeur.

Le niveau trois est la rue. Janpath Market et le marché tibétain adjacent alignent une longue rangée de stands vendant des vêtements de surplus d'exportation, des bijoux en argent, des sacs brodés, des juttis, de l'encens et du matériel hippie. C'est d'un excellent rapport qualité-prix si vous aimez marchander et légèrement épuisant si ce n'est pas le cas. Visez bien en dessous du prix annoncé et gardez votre sens de l'humour à portée de main. Si la négociation devient trop lourde, Depaul's est juste là, attendant avec du café froid en bouteille et la miséricorde de la caféine.

Souterrain, le Palika Bazaar est une toute autre espèce : climatisé, légèrement douteux, et rempli d'électronique, de contrefaçons et de vêtements bon marché. Il est préférable de l'aborder avec un « non merci » ferme et un œil sur votre sac. Dans tout le quartier, la règle est simple. Dans les emporiums, vous payez un prix fixe équitable pour une véritable qualité. Dans la rue, vous négociez durement pour le plaisir. Tout le reste n'est qu'un spectacle.

Où séjourner à Connaught Place (CP)

CP est la réponse pratique à la question de savoir où loger à Delhi, surtout si c'est votre première visite ou un court séjour. Vous renoncez au calme et à la verdure du quartier, certes, mais vous gagnez le métro, les sites, les boutiques et le lien le plus simple avec l'aéroport de la ville. Cet échange en vaut généralement la peine.

Au sommet de gamme se trouve l'Imperial sur Janpath, un véritable monument des années 1930 avec ses cours de palmiers, ses collections d'art et sa grandeur du vieux Delhi. Le Lalit sur Barakhamba Avenue apporte une présence moderne cinq étoiles, avec Kitty Su en bas si vous voulez que votre hôtel serve aussi de sortie nocturne. Entre eux et les cercles se trouvent les hôtels de milieu de gamme et d'affaires qui font de CP une base si pratique. Les voyageurs à petit budget dérivent souvent un peu à l'ouest vers Paharganj, près de la gare de New Delhi, moins cher et plus rude, mais seulement à 10 à 15 minutes à pied ou à une station de métro.

La petite règle importante ici est de demander une chambre à l'écart du périphérique extérieur et des grandes avenues. CP ne s'arrête jamais, et la circulation et la foule font partie de son identité. Une chambre plus calme aide. De même qu'accepter que c'est un endroit d'où partir, pas où se cacher.

Se déplacer

CP a été construit pour le métro, et le métro a été construit sous CP. La station Rajiv Chowk se trouve directement sous Central Park et relie les lignes Jaune et Bleue, ce qui explique pourquoi l'endroit semble si vivant du matin au soir : ce n'est pas seulement un quartier, c'est un entonnoir. Les sorties 2 à 5 vous déposent à différents endroits autour des cercles, une petite miséricorde car chaque pâté de maisons en surface se ressemble.

Pour l'aéroport, marchez ou prenez un pousse-pousse une station au nord jusqu'à la gare de New Delhi, puis changez pour l'Airport Express jusqu'au terminal 3 de l'IGI. Le trajet total prend environ 20 à 25 minutes, ce qui est l'un des arguments les plus forts pour baser ici. La gare de New Delhi est aussi le hub ferroviaire principal pour Agra et Jaipur, donc le Triangle d'Or commence presque à votre porte.

En surface, CP est très praticable à pied à l'intérieur de ses cercles. Les colonnades offrent de l'ombre et un chemin couvert continu, ce qui compte à la fois sous le soleil de juin et sous le smog de décembre. Traverser la circulation rapide du périphérique extérieur demande du courage, alors utilisez les passages souterrains là où ils existent. Les pousse-pousse et les taxis via application sont partout ; convenez du prix avec les pousse-pousse ou insistez pour le compteur. Aux heures de pointe, cependant, le métro bat généralement la route sans même essayer. Pour tout ce qui se trouve à quelques kilomètres — Bangla Sahib, Agrasen ki Baoli, Jantar Mantar — vous êtes souvent plus rapide à pied qu'en véhicule.

Connaught Place n'est pas paisible, et il ne prétend pas l'être. C'est bruyant, chaud, transactionnel et étrangement navigable une fois que vous cessez de lui demander d'être autre chose. C'est son don. Dans une ville qui peut s'étendre jusqu'à l'inconvénient, CP reste l'endroit où Delhi se comprime en un cercle : nourriture, shopping, transport, institutions anciennes, et assez de piquant pour rester authentique.